Отношение к лошадям у казаков всегда было особенным. В казачьей культуре конь неразрывно связан со своим хозяином. Конь появлялся у казака с рождения и сопровождал его до самой смерти. Об умершем и сейчас на Дону говорят: «Привязал коня», или «Пошел бурных коней ловить». Даже в народных поговорках про казаков повторяется одна мысль о том, что всадник  всегда заботится о своем коне, потому что без него он не казак. Недаром казаков называли «степными кентаврами». 

Еще в прошлом веке казаки верили в способность коня добираться домой. По записям Х. И. Попова, в старину часто бывали такие случаи: убьют или возьмут в плен казака злые татары, а конь его, не пойманный врагом, пустынными степями, по звездам, пробирается на Дон, прямо на двор своего хозяина. Тут  начинаются над ним слезные причитания престарелой матери или молодой жены. Конь находился в тесной связи со своим хозяином, поэтому возникло большое количество примет и гаданий. Это объясняется характером казачьей службы. В преданиях и фольклоре конь косвенно характеризует своего хозяина. 

Представление о связи между служилым и его конем проявилось в обычае, бытовавшем в станице Старочеркасской,  по которому при проводах казака на службу, коня, а порой и всадника, украшали цветами. По описаниям, в 1914 году, после молебна священник кропил святой водой не только уходящих на войну, но и их коней.В историческом описании обряда проводов казаков на германскую войну имеются трагические сцены, когда мальчик просит коня, чтобы тот привез отца живым и, когда жена, предчувствуя скорую разлуку с мужем, плачет над его конем.

Представления о связи всадника и коня отразились при толковании примет, снов и в гаданиях. Существует донская примета: если приснился казак без коня, то он (казак) или в плену, или с ним случилось несчастье.                

Иногда конь в фольклоре выступает и как вестник смерти. Так, в одной из песен умирающий казак напутствует коня:

«Оборви ка канечик шалкавыя повода,

Пабеги та канечик ты на Тихай Дон.

Не давайся канечик Шамиль-горскому,

Отнеси ты письмо к родному батиньке,

Родному батиньке, роднай маминьке,

Молодой моей жене всю правду расскажи…».

Конь являлся основным участником многих обрядовых событий, в том числе и состязательного характера. Конные игры, в своей изначальной сущности, являлись своеобразной проверкой боевой подготовки коня и всадника. Именно в этих древних играх закладывались основы вольтижировки и джигитовки, которые давали возможность проявлять, развивать и совершенствовать  морально-волевые качества всадника. Особое внимание при этом уделялось выработке силы, гибкости, ловкости, отваги, настойчивости, чувства равновесия. Заметную роль при этом играла и выработка необходимых боевых качеств коня: выносливость, скорость, маневренность, подчинение всаднику.

Соревнования на конях у казаков сводились к нескольким видам – борьба между седоками, скачки, джигитовка, стрельба на скаку в мишень, борьба с использованием плеток, когда всадники хлещут друг друга. Скачки выполняли важную ритуальную роль, так как на территории Области Войска Донского сформировался настоящий культ коня, связанный как с традициями древнерусских дружинников, так и с укладом степных кочевников.  

Надо отметить, что в 1836 г. царское правительство распорядилось учредить конные скачки на Дону с целью устройства войскового конезаводства.  «Дабы донские лошади по своей легкости, силе и крепости во всех отношениях соответствовали бы потребностям казачьей службы и во время компаний способны были бы переносить необыкновенные труды, с сею службой сопряженные». Военный совет отметил, что «для донских лошадей предназначено суровое степное воспитание, которое приучает их к нуждам и непогодам. Без сомнения требуется также, чтобы лошади Донские вместе с силою и крепостию, имели и достаточную быстроту, но в той только мере, в какой это возможно при их суровом воспитании».

Воспитание коней у коннозаводчиков было особенное. Летом кони всегда были в степи, там они паслись и ночевали. Зимой для них имелись помещения, но кормили их сеном, которое разбрасывали на чистом снегу. Коней не поили, потому что вместе с сеном они забирали снег; а в самом начале зимы, когда снег был не глубокий, им сена еще не давали, они, как говорят, «тебеневали», то есть, разрывая копытом снег, находили себе пропитание. И кони были, как дикие, их начинали учить только четырехлетками.

Когда приезжала ремонтная комиссия для армии, коней ловили арканом и силой подводили к ветеринару и после принятия накладывали тавро. Именно таких коней раздавали казакам-новобранцам. Сколько нужно было иметь знания, терпения, ловкости и храбрости, чтобы приучить такую лошадь к строю! Результат  такого воспитания – выносливые кони, не боявшиеся ни буранов, ни дождей.

Выездка коня у казаков начиналась с малолетства и заканчивалась показом приобретенных навыков на празднике, смотре, войсковых или станичных скачках, которые приурочивались к какому-либо праздничному событию. Использование коня в обрядах информаторы отмечают на Масленицу и в весенние праздники, когда устраивались скачки, рубка лозы, джигитовка. На свадьбах тройку лошадей, запряженных в тачанку жениха и невесты, разгоняли на костер, они должны были прыгнуть так, чтобы дружка остановил их у ворот «как вкопанных». На Масленицу, например в станице Мечетинской, жгли среди улиц «кучки», и молодые казаки прыгали через них верхом, под крики и смех казачек. Была известна в казачьих станицах  и борьба на лошадях, в ходе которой схватывались в седлах в поединке, сбивали друг друга мешками на землю. Но чаще борьба на конях встречается у тюркских народов. 

Навыки в обращении казаков с конем использовались в боевых действиях. В русско-турецкую войну, проходя сквозь открытое место, конные казаки устроили джигитовку, отчего турки не произвели не одного выстрела, хлопали в ладони и хвалили казаков.

Из рапорта В.Орлова-Денисова можно узнать об основных занятиях конных казаков в полках. Так, он пишет: «После чего я делал смотр полкам, видел их пешее и конное построение посотенно, расчет взводом, заезды из фронта по три, повзводно построение целого полка, построение колонны, лавы и, наконец, церемониальный марш, совершенный повзводно, полусотенно и сотенно, на полных дистанциях и в сомкнутой колоне».

В советское время скачки, джигитовка проводились на 1 мая и 7 ноября, причем,  не только в казачьих станицах, но и в крестьянских слободах и селах. Джигитовка включала в себя различные воинские упражнения, такие как управление конем и телом, а также оружием. Казаки делали вертушку, прыжки, поднимание платочков, большие и малые пирамиды, рубку лозы, фланкировку пикой, уколы пикой в шар и предмет, лежащий на земле, увоз раненого. Скакали лавой, останавливались, клали лошадей, рассыпались в цепь, спешивались с батовкой лошадей, стреляли из-за седел лежащих лошадей.

В наше время,  идет активное возрождение казачьих традиций, связанных с донскими лошадьми. Донская лошадь – это и культура, и история, и национальная гордость, и, наконец, одно из прекраснейших созданий на земле. Донские лошади внесли немалый вклад в историю государства и заслуживают уважения.

Материал подготовила Фурсина Н.О., 

сотрудник Старочеркасского музея-заповедника