Донское казачество - это яркая и героическая страница в истории Российского государства. Донские казаки отличались такими особенностями характера, которые позволили им прославить звание донского казака по всей Руси и за ее пределами.
Говоря о жизни казаков, следует помнить, что они являлись людьми вольными, не знавшими крепостного права. Главной и основной обязанностью казака была защита своего Отечества, символами которого являлась православная церковь, русский государь и «батюшка Тихий Дон». Боевая походная жизнь развила в казаках чрезвычайное чувство товарищества. Особенно тесной была связь между одностаничниками, знакомыми или связанными кровным родством.
Своеобразные условия жизни на Дону, особенности характера и мировоззрения предопределили возникновение оригинальной культуры донских казаков.
Материальная культура казаков развивалась в тесной связи с русской и украинской культурами, испытывая большое влияние Востока (со стороны кочевников и обитателей Кавказа). Главные особенности материальной и духовной культуры казачества возникли и развивались вследствие специфических условий жизни и деятельности донцов.
Казаки любили носить военную форму; главное место в убранстве казачьего дома-куреня занимало (после икон) оружие. Уже с раннего детства казачьих детей готовили к военной службе: обучали стрельбе из лука, ружей, рубке саблей, джигитовке на лошади.
Обще казачьими были войсковые и полковые праздники. Праздничные церемонии имели ярко выраженный характер: все казаки одевались в парадную форму, происходил вынос реликвий, оружия, знамен. Воинские понятия верности и чести, гордость своим казачьим званием, дисциплина в быту являлись неотъемлемыми частями самосознания каждого казака.
Одной из отличительных черт казаков была сильно развитая идея личности, ее самостоятельности. Служба, долгое и частое отсутствие хозяина - главы семьи предопределили важную роль женщины-хозяйки. Когда казаки были на службе или на войне, то нередко все мужские работы приходилось выполнять жене: казачки сами пахали землю, сеяли хлеб, косили траву, ловили рыбу.
Некоторые спросят, для чего нужно такое пристальное внимание к давнему прошлому, к давно уже исчезнувшему укладу народной жизни. Знание того, что было до нас не только желательно, но и необходимо. Культура и народный быт обладают глубокой преемственностью. Шагнуть вперед можно только тогда, когда нога отталкивается от чего-то, движение от ничего или из ничего невозможно. В прошлом мы черпаем свои духовные силы, чтобы совершенствовать будущее.
В древности говорили: «Каждое древо сильно своими кореньями, отруби их, и древо погибнет». Так и народ, и нация, не знающие своей истории и культуры, обречены на вымирание и, в конечном счете, на исчезновение с земли вообще. Интерес к проблемам истории и культуры казачества, роли и места казачества в современных социально-политических процессах далеко не случаен. Сохранившееся и возрождающеесяя казачество играет заметную роль на юге России. Естественно, прежние функции казачества и деятельность нынешних казачьих структур несопоставимы. Времена изменились, социальная структура всего общества стала другой.
Возникнув на рубежах Российского государства, небольшие казачьи сообщества выросли и развились в мощные военные, а затем и военно-хозяйственные организации, более двух третей которых располагались на Дону, Кубани и Северном Кавказе. Во второй половине XVIII - начале XX вв. казачьи станицы представляли собой сплошную линию пограничных поселений, неуклонно передвигавшихся вместе с изменением границ. На юге России казаки вынесли всю тяжесть набегов соседних народов, были основной силой русской армии в ходе долгой и кровопролитной Кавказской войны, одновременно составляли костяк пограничной стражи в Закавказье и при этом участвовали во всех других войнах России.
Глобальные трансформации XX в. изменили облик страны и, конечно же, уцелевшего в этих потрясениях казачества. Сейчас оно представляет собой довольно неоднородное и противоречивое явление, состоит из людей, осознающих себя казаками на этническом уровне (таковых, по данным переписи населения 2002 года, - менее 200 тысяч), многочисленных потомков казаков, численность которых приближается к 7 миллионам, и из лиц, «записавшихся в казаки», то есть из войсковых казачьих обществ так называемого «реестра».
Материал подготовлен научным-сотрудником
ГБУК РО Старочеркасского музея-заповедника
Фурсиной Надеждой Олеговной